長(zhǎng)城東起遼寧虎山，西達(dá)甘肅嘉峪關(guān)，總長(zhǎng)度約2萬(wàn)多公里，包括長(zhǎng)城墻體、壕塹、單體建筑、關(guān)堡和相關(guān)設(shè)施等長(zhǎng)城遺產(chǎn)4萬(wàn)多處。約公元前220年，一統(tǒng)天下的秦始皇，將修建于早些時(shí)候的一些斷續(xù)的防御工事連接成一個(gè)完整的防御系統(tǒng)，用以抵抗來自北方的侵略。在明代(公元1368～1644年)，又繼續(xù)加以修筑，使長(zhǎng)城成為世界上最長(zhǎng)的軍事設(shè)施。它在文化藝術(shù)上的價(jià)值，足以與其在歷史和戰(zhàn)略上的重要性相媲美。
長(zhǎng)城是中國(guó)是世界上修建時(shí)間最長(zhǎng)、工程量最大的一項(xiàng)古代防御工程。自公元前七八世紀(jì)開始，延續(xù)不斷修筑了2000多年，分布于中國(guó)北部和中部的廣大土地上，被稱之為“上下兩千多年，縱橫十萬(wàn)余里”。如此浩大的工程不僅在中國(guó)，就是在世界上，也是絕無(wú)僅有的，因而在幾百年前就與羅馬斗獸場(chǎng)、比薩斜塔等列為中古世界七大奇跡之一。
長(zhǎng)城修筑的歷史可上溯到公元前9世紀(jì)的西周時(shí)期。周王朝為了防御北方游牧民族的襲擊，曾筑連續(xù)排列的城堡“列城”以作防御。到了公元前七八世紀(jì)，春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期列國(guó)諸侯為了相互爭(zhēng)霸，互相防守，根據(jù)各自的防守需要，在自己的邊境上修筑起長(zhǎng)城。公元前221年，秦始皇統(tǒng)一中國(guó)，結(jié)束了春秋戰(zhàn)國(guó)紛爭(zhēng)的局面，完成中國(guó)歷史上第一個(gè)封建集權(quán)統(tǒng)一大業(yè)。為了鞏固大一統(tǒng)帝國(guó)的安全和生產(chǎn)生活的安定，防御北方強(qiáng)大匈奴游牧民族奴隸主的侵?jǐn)_，便大修長(zhǎng)城。除了利用原來燕、趙、秦部分北方長(zhǎng)城的基礎(chǔ)之外，還增筑擴(kuò)修了很多部分，“西起臨洮，東止遼東，蜿蜒一萬(wàn)余里”，從此便有了萬(wàn)里長(zhǎng)城的稱號(hào)。自秦始皇以后，凡是統(tǒng)治著中原地區(qū)的朝代，幾乎都要修筑長(zhǎng)城。計(jì)有漢、晉、北魏、東魏、西魏、北齊、北周、隋、唐、宋、遼、金、元、明、清等十多個(gè)朝代，都不同規(guī)模地修筑過長(zhǎng)城，其中以漢、金、明三個(gè)朝代的長(zhǎng)城規(guī)模最大，都達(dá)到了5000公里或10000公里。
綿延萬(wàn)里的長(zhǎng)城它并不只是一道單獨(dú)的城墻，而是由城墻、敵樓、關(guān)城、墩堡、營(yíng)城、衛(wèi)所、鎮(zhèn)城烽火臺(tái)等多種防御工事所組成的一個(gè)完整的防御工程體系。這一防御工程體系，由各級(jí)軍事指揮系統(tǒng)層層指揮、節(jié)節(jié)控制。以明長(zhǎng)城為例，在萬(wàn)里長(zhǎng)城防線上分設(shè)了遼東、薊、宣府、大同、山西、榆林、寧夏、固原、甘肅等9個(gè)軍事管轄區(qū)來分段防守和修繕，東起鴨綠江，西止嘉峪關(guān)，全長(zhǎng)7000多公里的長(zhǎng)城，稱作“九邊重鎮(zhèn)”，每鎮(zhèn)設(shè)總兵官作為這一段長(zhǎng)城的軍事長(zhǎng)官，受兵部的指揮，負(fù)責(zé)所轄軍區(qū)內(nèi)的防務(wù)或奉命支援相鄰軍區(qū)的防務(wù)。明代長(zhǎng)城沿線約有100萬(wàn)人的兵力防守�？偙倨綍r(shí)駐守在鎮(zhèn)城內(nèi)，其余各級(jí)官員分駐于衛(wèi)所、營(yíng)城、關(guān)城和城墻上的敵樓、墩堡之內(nèi)。
1987年，在法國(guó)巴黎舉行的世界遺產(chǎn)委員會(huì)第11屆會(huì)議上，基于如下標(biāo)準(zhǔn)，長(zhǎng)城被列入《世界遺產(chǎn)名錄》：
標(biāo)準(zhǔn)I：明長(zhǎng)城是絕對(duì)的杰作，不僅因?yàn)樗w現(xiàn)的軍事戰(zhàn)略思想，也因?yàn)樗昝赖慕ㄖ问健ｉL(zhǎng)城分布于廣闊的大陸上，是建筑融入景觀的完美范例。
標(biāo)準(zhǔn)II：春秋時(shí)期，中國(guó)人運(yùn)用建造理念和空間組織模式，在北部邊境修筑了防御工程，修筑長(zhǎng)城而進(jìn)行的人口遷移使中國(guó)文化的傳播交流得以加強(qiáng)。
標(biāo)準(zhǔn)III：保存在甘肅修筑于西漢時(shí)期的夯土墻和明代令人贊嘆并聞名于世的磚砌城墻同樣是中國(guó)古代文明的獨(dú)特見證。
標(biāo)準(zhǔn)IV：這個(gè)復(fù)雜的文化遺產(chǎn)是軍事建筑群的突出、獨(dú)特范例，它在兩千年中服務(wù)于單一的戰(zhàn)略用途，同時(shí)它的建筑史表明了防御技術(shù)的持續(xù)發(fā)展和對(duì)政治背景變化的適應(yīng)性。
標(biāo)準(zhǔn)VI：長(zhǎng)城在中國(guó)歷史上有著無(wú)與倫比的象征意義。它防御了外來入侵，也從外族蠻族習(xí)俗中保留了自己的文化。同時(shí)，其修造過程的艱難困苦，成為許多中國(guó)古代文學(xué)的重要題材。