所謂地方病主要是指發(fā)生在某一特定地區(qū)，同一定的自然環(huán)境有密切關(guān)系的疾病。
地方病在一定地區(qū)內(nèi)往往流行年代比較久遠，而且有一定數(shù)量的患者表現(xiàn)出共同的病癥。這一類疾病的共同特點是病區(qū)內(nèi)有決定該疾病發(fā)生的某種環(huán)境因素，居住在受這種因素威脅范圍內(nèi)的居民都有可能發(fā)病，所以危害性很大。而一旦除去這種環(huán)境致病的因素，該地方病就會逐漸消失。
近期報道的四川有幾個“矮人村”，據(jù)有關(guān)專家在實地考察后分析，是當(dāng)?shù)厮|(zhì)中賴氨酸、鈣、磷等元素奇缺所致，即所謂“原因不明的地方性骨關(guān)節(jié)病”。人的生長發(fā)育同一定地區(qū)環(huán)境中的化學(xué)元素含量有關(guān)。由于地質(zhì)或人為的原因，地殼表面的元素分布在局部地區(qū)有時會呈現(xiàn)異�，F(xiàn)象，如某些元素的過多或過少，會使當(dāng)?shù)鼐用竦娜梭w和環(huán)境之間的元素交換產(chǎn)生不平衡。人體從環(huán)境中攝入的元素量超過或低于人體所能適應(yīng)的變動范圍，就會出現(xiàn)各種地方病，如地方性氟中毒、地方性砷中毒，一般為原生環(huán)境中含氟、砷過量所致;而人體必需營養(yǎng)元素攝入不足也可引起地方病，如缺碘會引起地方性甲狀腺腫瘤，缺氟會引起齲齒等疾病。
還有一類地方病是由某種致病生物或某種疾病媒介生物孳生繁殖而造成的。如血吸蟲病主要由于中間宿主釘螺而引起，所以只要把釘螺清除掉，就有可能防治血吸蟲病的流行。上海市的青浦縣原來也是一個血吸蟲病流行區(qū)，直至1985年，才基本上消滅了血吸蟲病。再如俄羅斯、美國的一些人煙稀少的草原和荒漠地區(qū)，存在著野鼠鼠疫的自然疫源地，人進入疫區(qū)，就可能患病。
地方病多發(fā)生在環(huán)境保護較差及經(jīng)濟不發(fā)達的地區(qū)。所以隨著經(jīng)濟的發(fā)展，人民生活水平的提高以及環(huán)境保護日益受到重視，地方病是完全有可能得到有效防治的。
我國80%的地區(qū)有地方病分布，受地方病威脅的達4億多人口，約有3600多萬地方病患者。