劉桓,高祖中子,母薄姬.前一九六年劉邦鎮(zhèn)壓陳豨叛亂后,封劉桓為代王.高祖死后,呂后專權(quán),諸呂掌握了朝廷軍政大權(quán).前一八○年,呂后一死,太尉周勃、丞相陳平等大臣把諸呂一網(wǎng)打盡,迎立代王劉桓入京為帝,是為漢文帝.文帝以儉約節(jié)欲自持,是個謙遜克己的君主.他好「黃老之學(xué)」,在位二十三年,對穩(wěn)定漢初封建統(tǒng)治秩序,恢復(fù)利發(fā)展經(jīng)濟,起了重要作用.文帝與其子景帝的兩代統(tǒng)治,歷來被視為盛世,史稱「文景之治」.

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針對諸侯王勢力的膨脹,賈誼上《治安策》,同文帝痛陳天下形勢,提出削弱諸侯王的「眾建諸侯而少兵力」的政策.文帝采納了賈誼的建議,把齊國分為六,把淮南分為三,稍微壓抑了諸侯王的叛心.但文帝對諸侯王的嚴(yán)重情況,未引起足夠的重視,仍認(rèn)為宗室親親,「不忍」對諸侯王開刀.劉長死后,他又封其長子劉安為淮南王;對漢廷有「怨望」而多年「稱疾不朝」,早露反意的吳王劉濞,也賜其幾杖,允許他可以不來朝請.這些措施的結(jié)果,是他死后不久就爆發(fā)了吳楚七國之亂.同時,他的一些隨心所欲的口諭,也影響了社會經(jīng)濟生活.侯人鄧通因阿諂媚上,得到文帝賞識,一句話就把嚴(yán)道銅礦的開采權(quán)賞予了他.致使他可以私鑄錢幣,形成「吳鄧錢布天下」的局面,嚴(yán)重擾亂了貨幣制度.

前一五七年,文帝去世,終年四十六歲,葬霸陵.