為什么叫小寒而不叫大寒呢?這是因為節(jié)氣起源于黃河流域。《月令七十二候集解》中說“月初寒尚小……月半則大矣”，就是說，在黃河流域，當(dāng)時大寒是比小寒冷的。又由于小寒還處于“二九”的最后幾天里，小寒過幾天后，才進(jìn)入“三九”，并且冬季的小寒正好與夏季的小暑相對應(yīng)，所以稱為小寒。位于小寒節(jié)氣之后的大寒，處于“四九夜眠如露宿”的“四九”也是很冷的，并且冬季的大寒恰好與夏季的大暑相對應(yīng)，所以成為大寒。

小寒中的三候，其物候反映分別是：“一候雁北鄉(xiāng);二候鵲始巢;三候雉始”。在候鳥中，一候，陽氣已動，大雁開始向北遷移，但還不是遷移到我國的最北方，只是離開了南方最熱的地方;二候，喜鵲此時感覺到陽氣而開始筑巢;到了三候，野雞也感到了陽氣的滋長而鳴叫。